Важнейшим источником средств для современного государства являются налоги. Налог есть обязательный денежный взнос в пользу государства, односторонне, согласно известным принципам, устанавливаемый государственной властью. Из этого определения налога вытекает целый ряд ближайших понятий о нем. Налог прежде всего отличается от прочих гражданских повинностей своим материальным характером. Это есть денежная уплата, которая, в виде исключения, может принять вещевую; натуральную форму, но ни в коем случае не может иметь личного характера. Уплата эта не носит добровольного характера, подобно пожертвованию, дару, отказу по завещанию и пр. Невзнос налога, отказ в уплате обычно влечет за собой меры принуждения со стороны государственной власти. При этом право государственной власти требовать уплаты, налога и обязанность граждан платить таковой вытекает исключительно из факта существования государства и принадлежности - постоянной или временной (для иностранцев) - к нему данных граждан или их имущества. Этим налоги отличаются от пошлин, уплата которых предполагает наличие специальных услуг со стороны государства.