Не смотря на то, что неформальные экономические отношения затрагивали почти все аспекты повседневной жизни Российской империи ХIХ века и служили важнейшим элементом общественного уклада, их изученность за пределами узкого круга специальной литературы оказывается чрезвычайно слабой. Книга С. Антонова подробно рассказывает о мире кредиторов и должников в переходный период от консервативного правления Николая I до эпохи великих реформ. Банковский кредит в российской империи середины ХIХ века был доступен далеко не всем, зато широкое распространение имели частные займы. Автор тщательно выстраивает исторический контекст и демонстрирует , как социальные и культурные факторы - респектабельность, социальное и семейное положение, честь, честность, успех - оказывали влияние на институт частного кредитования. В своей работе С. Антонов использует многочисленные судебные дела 1850-1860-годов, в которых фигурируют самые разные персонажи: мужчины и женщины, мошенники и люди чести, ростовщики и картёжники, купцы, аристократы и крепостные крестьяне.